출발 신호가 떨어졌지만 버스는 떠나지 않았다.여든은 훌쩍 넘은 할머니 한 분이 헐레벌떡 달려오고 있었다.그날 그 버스는 시간표보다 숨 고르기를 먼저 배려했다.
그 장면은 묻는다.우리는 과연 가장 느린 걸음을 기다려 주는 사회인가.
의령군이 버스완전공영제의 첫발을 내디뎠다.손님 드문 농촌 노선, 만성 적자. 누군가는 “세금 낭비”라 말한다.그러나 농촌의 버스는 수익의 대상이 아니라 책임의 대상이다.
버스 한 대는 단순한 교통수단이 아니다.어르신의 병원 가는 길이고, 장날의 희망이며, 세상과 이어지는 마지막 끈이다.그 최소한을 공공이 책임지겠다는 선택, 그것이 공영제다.
“버스가 살면 택시는 망한다”는 우려도 있다.하지만 버스는 기본 이동권을 지키는 공적 인프라이고,택시는 보다 신속하고 개별적인 서비스다.공공이 최소선을 책임진다고 해서 민간의 자리가 사라지지 않는다.기반이 살아야 수요도 산다.
새로운 시도는 늘 조롱을 먼저 만난다.1903년, 라이트 형제가 미국 키티호크의 모래바람 속에서 비행기를 띄웠을 때도 그랬다.“곧 추락할 것”이라는 냉소 속에서 하늘길은 열렸다.문제는 가능성이 아니라, 믿음과 지속이었다.
버스완전공영제의 본질은 적자가 아니다.존엄이다.
여든 넘은 어무이가 달려올 때잠시 멈춰 설 수 있는 사회인가,아니면 손익계산서를 먼저 펼치는 사회인가.
기다림을 비용으로만 계산한다면언젠가 우리 역시 기다림 받지 못할 것이다.
의령의 선택은 작지만 분명하다.가장 느린 걸음을 제도가 먼저 배려하겠다는 선언.
그날, 어무이를 기다려 준 그 버스처럼.

“시장에 꽃이 피는 곳은 시장의 몫이지만,
꽃이 피지 않아도 사람의 길이어야 하는 곳은
공공의 사명이다”.
김상오 기자